考古学家张光直出生于北京，是已故哈佛大学人类学系主任、教授。在《美术、神话与祭祀》出版前，他已先后获选美国国家科学院院士、美国文理科学院院士。他一生致力于中国商周考古，对中国夏商周三代，以及中国早期文明（新石器时代）有很权威的研究。1983 年出版的这本书是他在哈佛大学本科生课堂讲义基础上改成，探究的主题是：“文明以及与其形影不离的政治王朝是如何在古代中国兴起的”。这个问题，可以归入文明起源的范畴，而比起相对于宏大的问题，张光直在书中的着眼点反而是一些更具体的问题，比如，政治权力跟巫术、艺术、文字的关系等等。所以这本书值得推荐的原因，相比于繁琐的考古研究而言，就是它通俗易懂还有趣。比如张光直指出，商代喜欢喝酒，这可能跟巫术盛行有关，因为喝酒让巫师们更容易找到迷幻感觉。而那些精美而昂贵的青铜器则正好用来当酒杯。又比如张光直认为，文字本身也具有某种沟通天地的神秘力量。他分析了中国古代对汉字神话描述，并结合考古材料，对文字的起源也做了很有启发性的探索。
《美术、神话与祭祀》全书七章，有非常清晰的逻辑。核心问题是导致政治权力集中在某个统治集团手中的各种条件。所以，该书第一章就围绕氏族、城邑展开，而加上第二章，两个章节向我们论述了古代中国由不同氏族和宗族之间的宗系关系而联结起来的政治景观，以及维持这样一种政治结构而需要的道德权威和强制力量。第三到七章，则是论述了夏、商、周三代的统治者如何利用仪式、艺术、文字等，尤其对几项关键资源(如青铜器)的占有，来与天、神、祖先沟通，从而垄断政治权力。从文章结构来说，最后一章最不容忽略。它是全书逻辑上的完善。前面说的都是一些很理论的推演，而这一部分，结合史前（新石器时代晚期）考古材料，具体考察中国文明的起源问题。
导读教师 刘娅