近代以来，中国人有一个焦虑，就是中华文明曾经那么辉煌，怎么会落到西方之后了呢？还有些特别有民族自豪感的朋友，则有另一个不甘，中华文明是个古老的文明，但在古老的文明里，却是起步晚的，为什么华夏文明就没有比埃及、两河更早呢？
《枪炮、病菌和钢铁》这本书，尽管关于中国的篇幅不算多，但某种意义上看，倒是回应了这两个问题。
而且，第一它的答案至少看起来相当有说服力，第二它的答案应该也会让大多数中国人比较舒适。
简单说就是，中国人种没问题，绝不比西方差；中国文化也没问题，事实上大多数文化问题都是伪问题。
因为归根结底是地理问题。
按照作者的观点，不管哪个文明，发展总之遵循着这样的规律：
首先要有农业，即种植庄稼和养殖牲口。
有了农业，人类养活自己的能力才会大大增加，人口总数才会增长。而人口总数增长后，才会有复杂的社会结构，才会产生专门的统治者，才会需要文字之类的工具，而这些正是人类文明的标志。
有了农业，有一部分人才可以从生产食物的劳作中解放出来，于是这批人的聪明才智被释放出来，去进行各种发明创造。
有了农业，具体说是经常和各种牲口接触，于是就会被动物传染上各种疾病，古代的医疗条件下，没有抗体的就病死了，活下来的都是筛选过的，——那么，将来养过牲口的去和从没养过牲口的打交道，疾病就会是你的盟友：比如欧洲人征服美洲，手段固然是凶暴已极，但杀死印第安人的速度，还是没有病菌快。
总之，农业是一切文明的基础。
但是，如果你生活的地区没有足够的耕地，没有合适的植物和动物，那就根本不可能有农业。而且，早期农业生活一点也不舒适，从获得营养的角度看，也不如狩猎-采集，所以如果你生活的地方碰巧资源丰富，一个猎人也不会甘心沦为一个农民。
由此可知，中华文明起步比埃及、两河晚，其实是我们的祖先有更广阔的生存空间，可以更晚一点堕入农业之苦。当然同理，欧洲到公元1000年很多地方还跟石器时代没有本质区别，倒也不是欧洲人蠢。大家生活的地理环境不同罢了。
人类社会发展到文明阶段，后来好多文明却又崩溃了，其实也不是后人愧对祖先的伟大智慧，而是人类社会的运转，一不留神就会超过自然环境承载的上限，然后就只有崩溃一途了（作者另外还有本书就叫《崩溃》）。从这点看，中国人和欧洲人同属幸运儿，因为这里的生态系统特别复杂，都比较经得起折腾。
至于近代欧洲领先，原因则是欧洲地理天然适合分裂，中国地理天然适合统一。分裂有一个好处，就是有更多试错机会。比如说，郑和下西洋这事，被后来的明朝皇帝叫停了，于是中国的航海事业也就真停止了；哥伦布提出往西走到东方的思路，被葡萄牙国王否定了，他却还可以去西班牙碰碰运气。
当然，统一自有统一的优势，中国倒也不必羡慕欧洲。贾雷德·戴蒙德还特别看重一点，就是你的地理位置，是否容易分享别人的发现和发明。欧亚大陆历史上之所以一直以来是最发达的大陆，一大原因就是占有这个优势。以现代交通、通讯之发达，看着别人去试错，然后集中力量办大事，倒也不失为一个良方。
本书1998年获美国普利策奖和英国科普书奖，至今已经20多年过去，细节论证或许有过时的地方，但总体思路，仍然颇有启发性，并确实深刻影响着众多学人和一般文史爱好者，比如前些年影响巨大的《人类简史》，诸多观点就显然处于此书笼罩之下。
导读教师 刘勃