法国社会心理学家古斯塔夫·勒庞的《乌合之众：大众心理研究》从1895年出版后，被译成二十多种语言，在世界范围内再版上百次，对群体社会心理学、政治经济学、大众传播学等产生了重大影响。
勒庞在书中阐述了群体以及群体心理的特征，指出，当个人是一个孤立的个体时，他有着自己鲜明的个性化特征，而当这个人融入了群体后，受群体无意识、群体传染、群体暗示等心理活动的影响，以及群体成员之间的行动和语言的相互感染，他的所有个性都会被这个群体所淹没，并在特定的氛围中忘记自我，不自觉地融入到群体所营造的氛围之中，个体的思想被群体的思想所取代，并“受群体精神统一律的支配”，表现为情绪化、无异议、低智商等特征，个体的个性消失了，这时候，“群体中的个人不但在行动上和他本人有着本质的区别，甚至在完全失去独立性之前，他的思想和感情就已经发生了变化”。
正是由于勒庞最早而有效地阐明了个人在群体影响下，思想和感觉中道德约束与文明方式突然消失，原始冲动、幼稚行为和犯罪倾向的突然爆发的实相，从而遭到众多的反对者，勒庞也被世人称为“群体社会的马基雅维利”。
当然，勒庞笔下的“群体”也绝非一般意义上随意聚合在一起的“人群”，而是有着“确定的目标”的“组织化群体”，只有在这样的群体中，“所有人的情感和思想会选择一个相同的方向，而且他们的意识人格将逐渐消失”。也就是说，只有“在某些既定条件下，而且仅在这些情况下，个体所构成的集群会表现出不同于个体行为的新特征。”同时，勒庞还指出，虽然“群体在智力上总是低于孤立的个人，但是从感情及其激起的行动这个角度看，群体可以比个人表现得更好或更差，这全看环境如何。”
不可否认，“乌合之众”概念本身带有强烈的感情色彩，作者“种族人类学”的思想也是被普遍质疑之处，但勒庞对个体融入群体之后，特别是在某些特定环境下导致的新的心理特征的阐述，似乎能从后来的众多心理学理论和实验中寻到相同的印证，无论是詹姆斯·斯托纳的“群体极化”，还是詹尼斯的群体“合成谬误”，拟或津巴尔多的“匿名制服”。
总之，无论是拥护者还是反对者，只要关心社会群体心理学的人，都无法绕过这本书，正如美国社会心理学家奥尔波特所评价的那样，“在社会心理学这个领域已经写出的著作中，最有影响者，也许非勒庞的《乌合之众》莫属。”
导读教师 吴兵