今天，当我们在实践并论证社会主义制度优越性的同时，在250多年前的英国，也有一个人在著书立说，论证资本主义制度的优越性，这便是亚当斯密和他的《国富论》。《国富论》英文原名为《An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations》，又被翻译做《国民财富的性质和原因的研究》，该书被誉为西方经济学的“圣经”，在我看来其实是西方经济制度乃至政治制度的圣经，因为他系统论述了自由主义经济体制的优越性：让国家和公民变得如此富裕的奥秘和原理所在。显然，作为一名格拉斯哥大学的教授，亚当斯密以技术手段不着痕迹地完成了一个重大经济与政治问题的论证——资本主义经济体制从运行的角度来说是一个经济原理问题，从试行资本主义自由体制的角度来说，是一种政治问题。何况这个政治问题的结论在他的书名里已经先验了：国富论即论国富，是否真的在任何时候、任何国家和文化背景下都能导致国富就不是他能关注的问题了。
18世纪末英王乔治三世派马葛尔尼爵士率领庞大使团访华，在自以为“天朝上国”的清廷面前，英方拒绝三叩九拜，因其心中早已认定清帝国衰敝破败、不免滋生轻视傲慢之情。客观地说，英国人的自信来自于18世纪英国资本主义蒸蒸日上、国民财富与国家实力极大增长后带来的殷实底气。亚当斯密生活与写作《国富论》的年代，正是英国工业革命的前夜、资本主义行将因其勃勃生机行将替代但还没有完全替代封建经济的时刻，这样一部学说在技术和体制两个层面论证了资本主义体制增加财富的现实原因，无异于为资本主义阵营提供了最好的理论炮弹。
当然，亚当斯密的论证是切中要害并且富于奠基性的。该书是“第一部系统的伟大经济学著作”，是经济学的百科全书，“它基本包括了当时人类所建树的经济理论、经济史、经济思想史、财政学、经济政策等方面的知识，涉及历史、伦理、经济和政治所表现的社会行为的各方面，是影响人类历史进程的划时代巨著之一。”（李仲生）
清朝时期，严复先生最早翻译的《国富论》是很流行的书籍，据说当时很多青年人考试若能引用其中的论证为据，很容易在当时的考试中脱颖而出。不过严复先生的翻译删改之处较多，实在晦涩难懂，不如后出的版本好读。本书分为五篇（卷），第一、二篇偏于技术主义的论证，较为晦涩难懂，其实我们在阅读马克思的政治经济学著作时会发现与之似曾相识，大可用其他著作取代阅读。第一、二篇如难以坚持阅读下去，建议直接从第三、四、五篇开读。 笔者看来，这才是该书无可替代的精华所在。
要以辩证的眼光阅读《国富论》。《国富论》不乏真理，关于分工与交换，“看不见的手”，利己主义与理性人假设，资源配置以及资本的性质、构成、积累等论述确为现代经济学之圭皋，也准确还原了资本主义致富的原理。不过，亚当斯密所生年代实为资本主义兴起之时，如8、9点钟的太阳，亚当斯密所见皆是欣欣向荣之景。20世纪30年代由美国波及世界的经济大萧条证明，自由主义经济体制不是完美的，在印度等国的实践更证明其不是万能的。即使亚当斯密本人在晚年也反省了自己的著作，在临终遗言里认为那是“必须焚毁的罪恶”。