这本书所要回答的问题，就是为什么现代资本主义经济制度会率先在西方社会出现？是什么文化精神刺激了资本主义的发展？其背后的理性逻辑驱动力是什么？
作者马克斯·韦伯是现代西方社会学经典理论的奠基人之一，在西方学界享有盛誉。他擅长从比较的角度探寻世界各民族精神文化气质与社会经济发展之间的内在关系。本书是他有关“世界诸宗教的经济伦理”系列著作中的第一部。此外他还就中国的儒家和道家、印度教与佛教以及犹太教、伊斯兰教写过系列著作，其中包括在中国也产生一定影响的《中国的宗教：儒教与道道教》，虽然他涉及中国的研究在那些正宗的汉学家眼里显得不够专业，故而被称为“伟大的外行”。但他关于新教伦理与西方资本主义兴起之间的关系的论述，却以其观点独到而精辟，颇具有认识价值。
韦伯《新教伦理与资本主义精神》一书的一个基本思想，就是认为资本主义的兴起并非只是源于唯利是图的利益驱动，而是有着深刻的宗教伦理精神在背后支撑。这种宗教伦理即源于16世纪西方宗教改革后产生的基督教新教。马丁·路德开始的宗教改革打破了教会在信徒与上帝之间必不可少的中介地位，每个人都可以直接与上帝对话，通过从事世俗的职业来完成上帝赋予的天职、获得上帝的恩宠。加尔文教派相信人类当中有一部分人先天就是上帝的宠民，预先就被赐予了永恒的生命，而其证明，就是这些人在世俗社会从事的各种职业中获得巨大成功。因此，在新教徒看来，清心寡欲，努力工作，拼命赚钱，积聚财富，积极竞争，获得成功，都不是为了自己享乐，而是在增加上帝的荣耀，验证上帝的恩宠，证明自己是上帝的选民。因此，一个人如果能在生产经济活动中赚钱盈利，发财致富，不仅不会再受到鄙视，而且还有了达到宗教救赎的精神信仰驱动力。在这种新教伦理影响所及之处，各种有利于资本主义经济生活的观念如敬业、进取、勤奋、节俭、诚信等，以及各种适应资本投入生产流通并获得盈利的会计、核算等制度被发展了起来，从而极大地促进了资本主义的发展，使资本和财富在人类社会中获得了新的意义和前所未有的支配力量。
韦伯的这些观点比较新颖独特，富有启发性。因此当这本书在中国市场经济改革开放初期被译介到中国以后，立即以其重要的现实相关性而在知识界引起巨大影响。然而在西方资本主义社会病入膏肓的今天，我们重读此书，似乎也可以用批判的眼光从中找到西方社会一些矛盾和弊端的根源。如果说能发财致富的人才是上帝的宠民，那穷人算什么？信仰基督教的人可以进天堂，信其它教或不信教的人的命运是什么？当今西方资本主义社会严重的社会不平等与种族主义问题是否也与这种奇怪的新教伦理有关？这些都是值得我们进一步思考的问题。
导读教师 徐克谦