古希腊被视为西方文明的重要源头。
希腊世界的崛起，是因为一场战争：希腊人击退了此前急速扩张的波斯帝国，从此希腊各城邦自信心大增，民族荣誉感爆棚。近代以来的西方作家，也喜欢极力讴歌这次胜利的伟大意义。
希腊世界走向衰落，则就开始于伯罗奔尼撒战争。希腊最强大的两个城邦，是雅典和斯巴达。雅典在阿提卡半岛，斯巴达在伯罗奔尼撒半岛，从雅典人的角度说，和斯巴达人开战，就是对伯罗奔尼撒的战争，这是这场战争得名的由来。
所以谈到这场战争，近代西方人也常常痛心疾首。
正因如此，某种意义上说，理解这两场战争，堪称是了解西方的两把密钥。
关于这两场战争，古希腊历史学家，各提供了一部伟大的著作。
讲述希腊与波斯的战争的，是希罗多德的《历史》。那是一部视野开阔，想象力丰富，注重常识却不怎么讲究抽象的理性，洞察人性却有点过分讨好读者（其实是听众，因为希罗多德是公开讲述自己的作品的）的书，换句话说，这是一部读惯了《左传》《史记》的中国人，读起来也会觉得特别亲切的著作。
但修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》却完全不同。他的著作，清晰，明辨，注重史料来源，尤其是对历史因果律进行了深入的思考。
要对这样一部杰作进行整体评价，是颇为困难的事，这里仅提几个特别引人兴味的点：
雅典和斯巴达之间为什么会爆发战争呢？修昔底德详细梳理了许多具体争端出现的因果。修昔底德告诉读者，当时敌对双方本来颇为克制，是诸多偶然因素造成了严重后果，并且最终使局面变得不可收拾。但他同时指出，不要被这些细节蒙蔽了眼睛，竟以为战争本来可以避免。实际上当时斯巴达和雅典注定一战，因为斯巴达是希腊世界固有的霸权，而雅典是一个新崛起的强权，新强权必然要挑战旧霸权，而旧霸权也必然会回应这种挑战，这样战争将会变得不可避免。这个规律，被后世学者概括为“修昔底德陷阱”一词，频繁出现在各种媒体上。
和古希腊大多数有教养的人士一样，修昔底德对民主制度没有好感。他推崇的雅典领袖是伯利克里，伯利克里著名的《殉国将士葬礼上的演说》中，那段被广泛引用的台词：“我们的制度之所以被称为民主政治，是因为政权在全体公民手中……”云云，其实很可能不是演说原文而是修昔底德创作的，但修昔底德同时又强调，伯利克里之伟大，正在于他引导人民，而不是被人民引导，俨然是只有虚伪的民主才是好民主的意思。
伯利克里之后，雅典激进民主派的领导克里昂的演说风格则截然不同，他只使用简单的词汇和句型，观点十分极端，赤裸裸的鼓吹雅典的利益而不加道德说辞的掩饰，演说时辅以夸张的动作制造效果，这强烈的画面感，今天的读者可能尤其觉得如在眼前。
还有就是，修昔底德的文风，给人感觉是十分客观冷静，以致于有人说，如果不知道作者的身份，你很难判断他是雅典人还是斯巴达人，甚至于仿佛是个对这场战争绝对超然的外星人。但仔细寻味他对一些事件的叙述，还是可以发现他的雅典立场其实极为坚定。如何把你的宣传做得不像宣传，这可能是一门格外需要学习的技巧。