张岱年（1909-2004）是中国现代最负盛名的哲学家和哲学史家之一，生前曾在北大、清华及中国社会科学院哲学所任职，并曾担任中国哲学史学会会长。《中国哲学大纲》是张岱年先生最重要的著作之一。
中国古代有儒学、道学、玄学、理学、佛学等名目的各种思想学说，但却并没有“哲学”这个名目。“哲学”这个名称及其所代表的概念，是近现代才从西方经过日本传到中国来的。然而中国古代并非没有哲学思想，在中国古代的三教九流各家学说中都含有丰富的哲学思想，并且有中国特色的哲学问题和哲学范畴。进入近现代以来，中国哲学家和哲学研究者所作的一项重要工作，就是从汗牛充栋的中国古代思想文化典籍中把那些属于“哲学”内容梳理出来，向世人呈现什么是“中国哲学”。这方面的成果，20世纪有三部最重要的著作，一是胡适的《中国哲学史大纲》，二是冯友兰的《中国哲学史》，还有一部就是张岱年的《中国哲学大纲》。而张岱年此书与胡、冯所著的不同在于，他不是像胡、冯那样按照思想家人物和不同学术流派出现的历史顺序来描述中国哲学发展的历程，而是直接把握并呈现中国哲学的核心和实质，将中国古代哲人所讨论的主要哲学问题挑选出来，进行分类综合，叙述每个问题的源流发展和演变过程，以呈现中国哲学传统整个的条理和系统。因此，对于一般想要尽快且直接把握中国哲学的特质和核心精神的读者来说，张岱年的《中国哲学大纲》无疑是比胡、冯之作更有效率的选择。
张氏此书按“宇宙论”“人生论”“致知论”三大部分来梳理中国哲学的主要问题，“宇宙论”下讨论中国古代哲人关于宇宙万物之发生、本根及变化规律等问题的思考。“人生论”下包括天人关系论、人性论、人生理想以及人生在世各种问题。“致知论”则涉及中国古代关于知识的性质和来源、知识的可能性与限度，以及如何获得知识、明辨是非的方法论问题。在每一个问题上，书中皆征引历代思想家的不同观点和争论，系统地呈现中国哲学问题发展演变过程，因此本书又名“中国哲学问题史”。在具体论述中，作者特别注重对中国哲学中一系列特有范畴概念的含义进行辨析，如道、太极、大化、理气、天人、心物、身心、有无、动静、损益、名实、知行等等，因此本书也可以说是一部中国哲学范畴体系史。在此基础上，作者还将中国哲学与西方哲学、印度哲学进行比较，点明了中国哲学的一些鲜明特征，如“合知行”“一天人”“同真善”等。
这部书虽然写作于上世纪三十年代，在五十年代正式出版和八十年代再版时的序言中，作者也曾谦虚而诚恳地检讨其中存在的“不足”之处，但书中的基本框架和基本观点却对当代中国哲学研究产生了广泛而深远的影响，可以说影响了整个一代人对中国哲学的理解。即便是在今天，如果要挑出一本书来简明扼要、直截了当地告诉世人究竟什么是“中国哲学”，这本书仍然是不二的选择。