《边城》是沈从文最负盛名的代表作，被誉为文学史上最纯净的一个小说文本，小说中飘逸不群的仙女，寄托着作者“美”与“爱”的美学理想，是他的作品中最能表现人性美的一部。作者笔下的边城是一个如桃花源般神奇美丽的边远小城，这里风光秀丽，人情质朴。生活在那里的是“一群未曾被近代文明污染”的“善良的人”，小溪、白塔、墨竹、渡口、独户的人家……故事在静美中拉开帷幕。二十一个章节，好似一幅幅或浓或淡的水墨画，描绘湘西边城淳朴的世道民风和天然的日常生活，抒写青年男女的情爱、祖孙之间的亲爱、邻里人家的互爱。
作者的理想是表现“优美、健康而又不悖乎人性的人生形式”“为人类‘爱’字作一度恰如其分的说明”。所以《边城》给人桃花源般幻想的色彩和田园牧歌式的理想图景。边城明净的风光教化着朴实的人们，美好的道德情操仍在这里发扬光大。如龙头大哥顺顺“凡帮助人远离患难,便是入火，人到八十岁，也还是成为这个人一种不可逃避的责任！”祖父坚持不收渡船人多给的钱，而渡船人却坚持给钱。这样的例子在《边城》中比比皆是，充分表现了边城人淳朴的民风。
此外，边城人保留着很多古老的风俗习惯。端午节“当地妇女、小孩子莫不穿了新衣，额角上用雄黄蘸酒画了个王字……家出城到河边看划船。”边城人赛龙舟，“船只的形式和平常木船大不相同”“当每一次某一只船胜利时，必在水边放些表示胜利庆祝的五百响鞭炮。”古老的风俗是和古朴的民风联系在一起的。“赛船过后，城中的戍军长官为了与民同乐，便派士兵把三十只大雄鸭放入河中，尽善于泅水的军民人等自由下水追赶鸭子。”这样的习俗带有军民同乐的意味，更衬托出边城人和睦安乐的风貌。
沈从文描写的湘西，风景秀丽，民风淳朴，人与人之间以诚相待，相互友爱，外公对翠翠的爱，翠翠对傩送的爱，傩送与天保之间的爱······这些都代表着淳净的农业社会的传统美德。作者极力讴歌传统文化中流传至今的美德，是相对于传统美德受到破坏，到处是腐化堕落的浅薄庸俗而言的；在摹写边城人的生命形态和生活方式中，隐含着对现实生活中古老美德失落的痛心。作者极力推重边城人的生活方式，也想以此重遇民族的古老美德，从而引起人们“对人生向上的憧憬，对当前一切腐烂现实的怀疑”。
导读教师 李晓华