《博弈论与经济行为》的作者约翰·冯·诺伊曼是一位天才数学家，又被认为是现代计算机的真正鼻祖，在普林斯顿这个被视为“宇宙的数学中心”之地，曾有一个流传的说法：“有两种人，冯诺依曼和我们”。1944年，冯诺依曼与经济学家奥斯卡·摩根斯坦合作完成的《博弈论与经济行为》一书，是博弈论的开山之作，同时也标志着博弈论应用进入经济学研究的广阔领域。
该书中提出的标准式、扩展式和合作型博弈模型解的概念和分析方法，奠定了这门学科的理论基础。经过几十年的发展，20世纪70年代以后，博弈论形成了一个完整的学科体系。大体从20世纪80年代开始，博弈论逐渐成为主流经济学的一部分，甚至可以说成为微观经济学的基础。可以应用于经济学，社会学，政治学等许多学科。博弈论在经济学中的广泛应用深深地影响了经济学家的思维方式，成为经济学家的必备分析工具之一，多位博弈论专家也因对博弈论的贡献获得了诺贝尔经济学奖。
《博弈论与经济行为》所研究问题的本质和所使用的技巧是运用纯粹的数学分析方法。但内容并非晦涩难懂，而是运用的大多是初等数学知识——集合论线性几何和群论的一些概念在这本书中发挥了重要作用。博弈论，英文为game theory，是研究决策主体的行为发生直接相互作用时候的决策以及这种决策的均衡问题的，也就是说，当一个人的选择受到其他人选择的影响，而且反过来影响到其他人的决策问题和均衡问题。所以在这个意义上说，博弈论又称为“对策论”。
与传统的微观经济学相比，博弈论的最大区别在于个人效用函数不仅依赖于他自己的选择，而且依赖于他人的选择；我们知道，传统微观经济学中个人的效用函数只依赖于他自己的选择，而不依赖于其他人的选择；个人的最优选择只是价格和收入的函数而不是其他人选择的函数。他既不考虑自己的选择对别人选择的影响，也不考虑别人选择对自己选择的影响。与此相对照，在博弈论里，个人的最优选择是其他人选择的函数。从这个意义上讲，博弈论研究的是在存在相互外部经济条件下的个人选择问题。
博弈论作为现代经济学的前沿领域，已经成为经济学的重要组成部分，而且是一个强有力的分析工具。《博弈论与经济行为》一书也是学习博弈论和经济学的必读经典。