林语堂（1895-1976），福建龙溪人，早年就读于美哈佛大学、德国莱比锡大学，学习文学和语言学。他曾是《语丝》主要撰稿人之一。也曾主编《论语》半月刊、创办《人间世》、《宇宙风》，提倡“以自我为中心，以闲适为格调”的小品文。1935年后，在美国用英文写《吾国与吾民》、《京华烟云》、《风声鹤唳》等文化著作和长篇小说。1936年，林语堂在美国用英文完成了《苏东坡传》，英文题为《The Gay Genius》。
林语堂在本书前言中充满激情地说：“苏东坡是一个无可救药的乐天派、一个伟大的人道主义者、一个百姓的朋友、一个大文豪、大书法家、创新的画家、造酒试验家、一个工程师、一个憎恨清教徒主义的人、一位瑜伽修行者佛教徒、巨儒政治家、一个皇帝的秘书、酒仙、厚道的法官、一位在政治上专唱反调的人。一个月夜徘徊者、一个诗人、一个小丑。但是这还不足以道出苏东坡的全部……苏东坡比中国其他的诗人更具有多面性天才的丰富感、变化感和幽默感，智能优异，心灵却像天真的小孩——这种混合等于耶稣所谓蛇的智慧加上鸽子的温文。”在他笔下，苏东坡可亲可敬，多才多智，有趣可爱，展现出中国古代传统士人最理想的人格色彩。
林语堂还说：“知道一个人，或不知道一个人，与他是否为同代人，没有关系。主要的倒是对他是否有同情的了解。归根结底，我们只能知道自己真正了解的人，我们只能完全了解我们真正喜欢的人。我认为我完全知道苏东坡，因为我了解他。我了解他，是因为我喜欢他。”也许正是因为这样充满感情地描述让人觉得《苏东坡传》并不是严谨的传记，而林语堂在自序中说“have taken care to make only statements which can be backed by sources”。但资料未必真实，选择亦有角度，描摹难免主观。然而传记文学不可能完全客观，恰恰是林语堂的主观性给读者带来极好的阅读体验。苏东坡是林语堂追慕的完美人格，甚至与林语堂本人亦有相似处——热情、真挚、幽默、豁达的文人性情之外仍有精明、缜密的一面，但终究又因其热情真挚而不免天真，且因此天真而遭受磨难。他正是带着对苏东坡的深情追慕，用充满激情地语言叙述了苏东坡名高而运蹇的一生，让我们这些身处异代的读者真正走近苏东坡，了解苏东坡，爱上苏东坡。我们承认苏东坡是天纵之才，无法复制，但他面对生活苦难时的乐天豁达却是可以学到一二的。
另外，此书的中译本有二，一为张振玉译本，一为宋碧云译本。张氏译本文字气韵生动，所失在有时发挥过头，曲离原文。宋碧云本将书中人名、地名、官名及引用诗文对译无误，为求忠实，稍嫌拘谨。当然，读英文原著是最好的选择。